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Las tapas son típicamente españolas. Pequeñas porciones de comida, a menudo servidas en platillos, generalmente se consumen en combinación con alcohol. Casi siempre se incluyen algunas piezas de baguette. Cada bar de España que se precie tiene un menú de tapas con platos fríos y calientes como aceitunas, ensaladas, albóndigas, alioli, trozos de pescado, o queso o jamón serrano, etc. La variación es infinita. Muchos visitantes temporales o permanentes del extranjero ahora se entregan regularmente a las delicias culinarias de la tapa insuperable.
Como suele ocurrir, se sigue una buena idea: en el mundo occidental, especialmente en países de habla inglesa como Gran Bretaña, Irlanda, Canadá y América, la cultura de la tapa ha echado raíces. Desde el cambio de siglo, el número de bares de tapas y restaurantes en esos países se ha disparado. Este es un desarrollo que difícilmente puede separarse de la popularidad de España como destino de vacaciones. Por tanto, parece probable que otros países occidentales como los Países Bajos, Bélgica, Alemania y los países escandinavos también experimenten un crecimiento constante de bares de tapas y restaurantes en los próximos años.
Los países con un pasado histórico español ya se han rendido. A pesar de variaciones menores, la idea básica de las tapas también se ve ampliamente en México, Argentina, Uruguay, Filipinas y Brasil. Los países sensibles a las tendencias como Japón y Corea del Sur también han adoptado una fórmula similar a una tapa en sus bares. La combinación de alcohol y un refrigerio ligero se ha vuelto extremadamente popular allí.
Y aún no se vislumbra el final del avance de la tapa. En la propia España, los concursos gastronómicos de pequeños bocados y rutas de tapas, que involucran a una serie de establecimientos, se han convertido en algo habitual en cada vez más pueblos y ciudades. También hay una amplia variedad de rutas de tapas en las costas cada año.
Cómo y cuándo se introdujo el fenómeno de la tapa en España es un hecho que los historiadores han estado discutiendo un poco. La explicación más común es que durante la Edad Media se colocaba una tapa (la traducción literal de tapa) en las bebidas en las tabernas. Eso fue para evitar que las moscas de la fruta se metieran en la bebida. Luego surgió la idea de poner un poco de comida gratis en las tapas. Los propietarios esperaban que esto hiciera que sus invitados tuvieran más sed.
Otra explicación es que el rey Felipe III introdujo la tapa hacia el año 1600. Se dijo que el monarca se sorprendió por el comportamiento ruidoso de los soldados y marinos borrachos. Aprobó una ley que obligaba a los bares a poner tapas a las bebidas. Por el contrario, esperaba que la alimentación obligatoria mitigara de alguna manera los peores efectos de la intoxicación pública.
Nadie sabe cuál es la explicación correcta. Pero el caso es que las tapas y el alcohol siguen siendo una combinación popular.
