El Palmeral: Een zee van palmbomen in Elche

Het palmbomenbos in en rond Elche is veel meer dan een natuurverschijnsel dat zijn weerga niet kent in Europa. De circa 200.000 dadelpalmen, die gezamenlijk El Palmeral vormen, zijn onderdeel van een ingenieus plan dat zo'n duizend jaar geleden werd bedacht. Tegenwoordig is de 'zee van palmbomen', zoals de lokale bevolking het bos liefkozend noemt, een belangrijke trekpleister voor toeristen. Destijds waren de palmen echter vooral een uiting van agrarisch vernuft, dat de moslimheersers introduceerden. In feite is El Palmeral een oase, die is gemaakt om het fragiele ecosysteem rond Elche te laten gedijen.

In een ultra-droog gebied met veel zon is het niet makkelijk gezonde oogsten te hebben. Zeker niet in een tijd dat moderne irrigatie technieken nog niet bestonden. Met hun ervaring in de Arabische wereld kwamen de moslims met een netwerk van irrigatie greppels op de proppen. De palmbomen werden geplant langs de greppels om schaduw te geven en te beschermen tegen de wind. Bovendien werd de verdamping van water binnen de perken gehouden.

Het agrarisch succes van het gebied door de eeuwen heen, is dan ook grotendeels te danken aan de dadelpalmen. Mede daarom is El Palmeral opgenomen op de lijst van beschermd erfgoed van UNESCO. Gelukkig zijn de politici van Elche vrijwel altijd zorgvuldig omgegaan met de unieke erfenis uit het verleden. 

Dat zien we onder andere in het prachtige stadspark waar de vele dadelpalmen de relaxte sfeer bepalen. Bovendien is een nieuwe, florerende industrie ontstaan. Elche is een belangrijke producent van 'witte' palmen, die wereldwijd worden gebruikt bij processies op Palmzondag.